2月27日，联合国开发计划署创新大使、世界首位机器人公民Sophia（索菲亚）空降上海，与在线教育集团iTutorGroup达成战略合作。现场，iTutorGroup创始人杨正大透露，公司已完成Pre-IPO轮融资，计划2019年至2020年左右上市，目前科创板也在考虑范围内。
索菲亚是由中国香港汉森机器人技术公司开发的类人机器人，她“出生”于2016年的情人节，外表看起来就像人类女性，拥有橡胶皮肤，能够表现出超过62种面部表情。她“大脑”中的计算机算法能够识别面部，并与人进行眼神接触。未来，索菲亚将进入iTutorGroup旗下成人在线英语教育品牌TutorABC和青少儿在线教育品牌vipJr的在线课堂，担任学伴、助教、老师等多种角色。
“你为什么没有头发？”“你会多少种语言？”“你会感到孤独吗？”现场，vipJr小学员王复尧用流利的英文与索菲亚展开对话，抛出了一系列有趣的问题。索菲亚一一解答，并表示期待和王复尧在英语课堂上再见。
这两年，人工智能技术在教育领域的应用越来越广泛，好未来、新东方等教育机构纷纷成立了人工智能实验室。2017年，iTutorGroup成立AI教学研发中心，2018年8月，聘请索菲亚担任AI老师。经过半年时间的研发测试，索菲亚已经具备走进在线课堂的条件。iTutorGroup创始人、董事长兼CEO杨正大表示，以AI为代表的新技术开启了智能教育新时代。随着AI的深度运用，AI老师与人类老师将在未来的教育场景中各司其职、各尽其能，发展出“新双师”模式。在“新双师”模式下，AI老师将承担部分知识和技能传授工作，人类老师更关注于学生品格的塑造、创造力的培养，形成“教”与“育”的合理分工。
据介绍，索菲亚将以虚拟3D形象在课堂上出现，参与师生交流互动。同时，基于海量的数据储备和强大的运算能力，索菲亚还能针对特定知识点为学员进行答疑、讲解，扮演人类老师的助教角色。杨正大表示，在索菲亚正式上线后，所有学员都可以跟着AI老师学习英文，不需要额外付费。而随着AI研究的不断深化，以索菲亚为代表的AI老师将能承担系统性的知识传授工作，甚至独立开展教学。杨正大说：“AI不会取代老师，但不利用AI的老师一定会被取代。”
iTutorGroup成立于1998年，旗下品牌包括TutorABC、vipJr等，为用户提供英语、数学、语文、编程等真人在线互动课程。现拥有3万多名老师，每年提供超过3000万堂在线课程。与在线英语行业主流的一对一模式不同，iTutorGroup一对多业务收入占比达到70%。
2018年，杨正大曾在接受媒体采访时表示，公司正在寻求融资并计划上市。今日，他进一步透露，iTutorGroup已于2018年年底完成Pre-IPO轮融资，计划在2019年至2020年左右上市。据媒体报道，iTutorGroup此前计划在美股或港股上市。杨正大今日对记者表示，公司也在考虑科创板，并且已经与上交所进行了接触。
