5G让万物互联成为可能，海量数据的产生在给网络带来巨大压力的同时，也进一步把算力的需求推到了边缘端。边缘AI催生多个垂直行业的蜕变，如消费电子、安防、汽车、工业制造等，成为人类未来畅想的重头戏。由此，边缘AI对运营商网络的未来变得至关重要，基于这个原因，运营商正不断进行投资，确保自己在边缘拥有强大的应用、数据以及AI开发和管理能力。
当AI遇到边缘，乘法效应凸显
有机构预测，未来五年，全球AI市场规模年均增长率将达到15%。到2030年，AI将助推全球生产总值增长12%左右，增加近10万亿美元。
与AI一样受宠的边缘计算近年更是异军突起。到2020年底，将有超过500亿个终端与设备联网，而有50%的物联网网络将面临网络带宽的限制，40%的数据需要在网络边缘分析、处理与存储。因此，边缘计算市场规模将超万亿元。
两个“网红”技术相遇会带来怎样的市场前景？对此，有专家指出，AI赋能的边缘计算价值绝非简单的算法叠加，而是乘法效应，将激发巨大的市场。
如，边缘侧AI应用在汽车领域，可以作用于视觉传感器，对驾驶员起到一个监视器作用，帮助驾驶员进行决策，并根据实际情况采取行动，同时通过深度学习不断改善，以不断提升决策的准确性；可作用于前视摄像头系统、夜视环绕视图盲点检测、后/停车检测等，同时对实现定位、V2X通信及车内互联等功能有很大的帮助。
在工业领域，AI和边缘应用有望在智能工厂的发展中发挥越来越重要的作用。在工业4.0模式的推动下，下一代智能工厂将先进的机器人技术、机器学习技术应用于软件服务和工业物联网，以提高组织和最大化生产率。
边缘AI成运营商必争之地
边缘计算在靠近物或数据源头的网络边缘侧，融合网络、计算、存储、应用核心能力的开放平台，就近提供边缘智能服务，满足行业数字化在敏捷连接、实时业务、数据优化、应用智能、安全与隐私保护等方面的关键需求。
值得一提的是，边缘计算产业是由电信运营商、电信设备商、IT厂商、第三方应用开发商、内容提供商、用户等多个利益共同体组成的生态系统。其中，电信运营商在生态链中扮演产业整合者和业务提供商的角色。而AI具备优化运营商网络设计、运营业务，提升运维和服务质量的能力，能为运营商数字化转型带来价值。故运营商们将焦点集中在AI+边缘计算领域，希望在实现自内而外的彻底转型的同时，赋能各个行业领域，打开业绩增长的新出口。
无论在硬件方案还是软件方案等方面，运营商都做了深入的准备。如，中国移动已经将AI应用在网络、市场、服务、安全、管理和衍生业务等多个领域，在强化AI能力方面，先后推出九天和OneNET AI两大“杀手锏”；中国电信则提出5G MEC融合架构，基于通用硬件平台，支持MEC功能、业务应用快速部署；中国联通在去年揭牌“5G+边缘云业务运营中心”，并举行“首批商用合作伙伴签约仪式”，与行业分享中国联通MEC边缘云。
三大因素促使边缘AI成“新宠”
为何运营商热衷于投资边缘AI？这其中有三大原因。
首先，边缘AI支持运营商满足新服务的低延迟需求。运营商投资边缘AI的主要动力在于使网络实现提供新服务所需的低延迟。5G可以将延迟降低至5毫秒，使运营商能够提供多种新服务，包括移动游戏、AR/VR、物联网(IoT)和自动驾驶等，5G与分布式计算和存储能力结合起来，通过增强的延迟能力，运营商可改善客户体验。
其次，边缘AI将增强网络性能。企业市场是运营商进行边缘投资的关键，其中工业物联网和自动化工厂是最有利可图的用例。考虑到边缘通信量的增长，以及满足低延迟的需要，运营商对网络资源进行管理优化，从而提高效率。因此，运营商需要AI应用来增强边缘网络资源的性能，从而确保客户获得高性能和安全的边缘服务。
最后，边缘AI可以有效降低运营成本。运营商的运营成本约占总收入的60%；因此，它们希望降低成本，而边缘AI恰好提供了这种机会。以视频流量为例，如果视频流量传输到核心网进行处理会产生较高的带宽成本。借助边缘AI，运营商可以在临近客户的位置处理部分数据，只将分析结果发送到核心网，从而降低回程成本。
