人类进化的故事，并不是一条简单的“阶梯”。几十年来，化石曾勾勒出一种稳定、线性的进程，即从一种形态平稳地演变为另一种形态，仿佛一个整齐的序列。
然而，新证据正在改写这一叙事。埃塞俄比亚的重大发现正在挑战长期以来的假设，表明人类起源“没那么简单”。
南方古猿是人类的“邻居”
据《自然》杂志最新发表的论文，美国内华达大学拉斯维加斯分校团队发现，距今260万至280万年前，南方古猿与早期“人属”在同一地区曾经共存。这一发现挑战了传统观点，暗示人类进化并非“从猿到人”的单一路径模型，而是像一棵枝叶繁茂的进化树，分出了多个并行的谱系。
过去，科学家一直认为人属是在南方古猿之后才出现，两者并不重叠，而新发现显示情况并非如此。
南方古猿大约生活在300万年前。它们既有适合攀爬的长臂，也具备适应步行的骨盆与双腿。以“露西”为代表的南方古猿阿法种的化石表明，它们体型矮小、脑容量有限，既能在地面行走，也能灵活地爬树。
此次在莱迪—杰拉鲁遗址出土的13颗牙齿，至少代表了两个不同谱系：一个是南方古猿属，与“露西”属于同一谱系；另一个是人属，包括现代人类。这些标本提示，在约250万年前，南方古猿和早期人属作为两个独立谱系，同时出现在阿法尔地区。
不过，由于证据有限，研究团队尚未给这种新南方古猿正式命名。
牙齿中隐藏的进化线索
新出土的南方古猿牙齿在轮廓和臼齿大小上大体类似于阿法种，但在齿尖和犬齿的特征上却有此前未在阿法种或惊奇种中发现的形态。而它们的形状又与任何已知的人属物种或“傍人属”（以粗壮牙齿和强大咀嚼肌著称的古人类亲缘群体）都不同。
年代测定结果显示，这些南方古猿牙齿年代可追溯到263万年前，而人属牙齿则分别可追溯到259万年前和278万年前。此前研究显示，“露西”物种在大约295万年前便从化石记录中消失，没有比这个时间更近的证据。
这意味着，莱迪—杰拉鲁南方古猿既不是“晚期幸存的南方古猿阿法种”，也不是此前已知的南方古猿惊奇种，而是此前未被识别的一种新物种。
地质裂谷中的化石宝库
莱迪—杰拉鲁遗址位于埃塞俄比亚阿法尔地区。该地区在古人类学领域享有盛名。在这里，科学家发现了最古老的人属下颌化石，距今280万年。最早的奥尔多万石器也发现于此。
阿法尔地区有一个活跃的裂谷，地壳板块在此不断拉开，使更古老的沉积层暴露出来。“在250万到300万年前，这些火山喷发出火山灰，灰中含有一种叫长石的晶体，这让我们能够测定火山喷发的年代，并由此确定沉积在地层中的化石年代。”亚利桑那州立大学人类起源研究所副主任兼副教授克里斯托弗·坎皮萨诺说。
地质背景还揭示了这些物种所处的环境。
在200万至300万年前，莱迪—杰拉鲁地区呈现出一派充满生机活力的景象：河流密布，植被茂盛，湖水时涨时落。这与如今沟壑纵横、荒凉破败的地貌形成了鲜明对比。地质证据表明，该地区保存了230万至295万年前的可解读记录，这是人类进化的关键时期。
多谱系并存的人类家谱
研究认为，在250万年前之前，东非可能同时存在4个古人类谱系：早期人属、南方古猿惊奇种、新发现的莱迪—杰拉鲁南方古猿，以及可能存在于邻近区域的其他物种。
当前，一些关键问题仍悬而未决。例如，这些物种之间是否存在食物竞争？是否分享资源？彼此相遇的频率有多高？它们的祖先究竟是谁？
未来的发现可能揭示这些物种如何生活，揭示为什么有些幸存下来，而另一些却消失了。
无论如何，新的发现凸显了人类起源的复杂性。正如亚利桑那州立大学的古生态学家凯伊·里德所说：“我们头脑中‘从猿到尼安德特人再到现代人’的那种直线进化图景是错误的。两个古人类物种同时存在，表明人类进化之路并非一条直线，而是一棵分枝繁茂的树，只是其中许多分支最终都消失在了时间的长夜里。”
