位于美国南达科他州桑福德的地下研究设施LZ暗物质探测器是目前全球最大的暗物质直接探测项目，由39个机构联合参与。研究团队在梳理2023年3月至2024年4月间累计220天有效运行数据时，留下了一例可能是暗物质粒子、但无法用已知背景解释的事件。该结果于近日在日本召开的TeV粒子天体物理学会议上公布，论文已提交《物理评论快报》。
截至目前，科学界未正式确认发现过暗物质粒子。LZ探测器使用约10吨超纯液氙作靶材，并深埋地下以屏蔽宇宙线。当粒子撞击液氙，会先激发出一束极短促的闪烁光；随后被电场漂移出来的电子在阳极处产生第二束光。这两束信号在幅度、到达时间和空间分布上的差异，让研究团队能够区分碰撞属于电子反冲还是核反冲——而暗物质信号的搜寻目标，正是后者。
在本次分析中，团队把反冲能量上限拓展到270千电子伏，才让这例高能事件进入视野。这例信号对应一次约248千电子伏的氙原子核反冲，落在暗物质搜索窗口的高能端，但LZ团队此前在同一批数据里，针对传统弱相互作用大质量粒子（WIMP）的搜索，一无所获。
团队认为，单次事件还不足以定性，而且这也给标准WIMP模型出了道难题。因为WIMP理应产生大量低能反冲，LZ却在同一批数据里一无所获。如果这真是暗物质，那它大概率不是最简单的那种，而需要借助更复杂的理论框架来解释。
目前学界对此反应不一。有人觉得这个信号“不算离谱”，现有扩展模型就能覆盖；也有人直言这是近年来最有趣的事，预计会催生大量论文。但更多物理学家保持本能谨慎：毕竟只有一次事件，在没有更多数据之前，谁也无法断定它到底是什么。
团队明确否认发现暗物质，只承认找到一个值得检验的异常事件。此前科学家对暗物质的搜寻也曾出现过起伏：意大利格兰萨索国家实验室的XENON1T实验曾报出未知粒子迹象，但被后续验证否定。
目前，LZ已积累至少3倍于本次分析的数据，若信号属真，后续批次应再冒出同类事件；若属背景涨落，增加统计量则会把这一信号判定为噪声。物理学界也将拭目以待这是暗物质的真身，还是又一场空欢喜。
