零售行业是一门最传统的行业，但却是一门历久弥新的生意。零售行业的业态发展与技术进步、人口结构趋势变化密切相关，每一次技术革新都会带来零售行业效率的提升与变革。
美国是一个现代移民国家，拥有广阔国土与丰厚资源禀赋。现代工业革命所带来的大交通大工业深刻改变了美国的面貌，也为现代零售行业在美国的发展奠定基础。美国拥有目前世界上最大规模的零售业态，从折扣超市、购物中心到仓储式专业连锁等各种现代业态都能在美国找到对标典型。所以我们研究美国零售行业的阶段演进历史是有意义的。
现代商品零售业的萌芽、发展可以追溯到19世纪的60-70年代，这也是美国经济发生质变的时期。美国南北战争宣告了北方大工业主的胜利，加速了北美工业革命进程，工业化大发展必然要求流通领域进行相应变革。美国现代零售的三大基本业态——百货公司、连锁商店以及邮购随之先后诞生。
零售业不同于制造业，它的繁荣发展与人口的增加以及城市化进程等紧密联系在一起。可以看到，美国零售业早期就开始出现了去中间化的过程，大型零售商取代了零散分布的杂货店。
首先值得一提的是南北战争之后兴起的百货公司，这与美国城市化进程密不可分。早期百货店均位于大城市的中心商业区，主要定位于城市消费，采用的是自营买断模式。这里面我们可以大致推测美国百货公司自营买断模式居多的原因了，早期美国百货公司成立的时候，上游消费品品牌发展刚刚起步，这一时期商业渠道发展在某种意义上是早于上游的。现代包装消费品进行大规模的品牌化教育，这一切都要等到交通、电信、包装等技术广泛应用后才能发生。
另一个重要的标志是专业连锁零售店开始出现。连锁商店从一开始就展现出极强的生命力，它们把批发和零售结合在一起，可以获得制造商的更大折扣。整个20世纪连锁店销售比重一直在上升，上个世纪90年代美国连锁公司占零售总额的比重在40%。这背后的主要增长来自于单店面积扩张，这与二战之后美国出现的大型连锁折扣超市、仓储俱乐部以及折扣专卖店数量扩张有关。美国早期现代零售业萌芽和发展的本质是基础工业技术带动下的分销效率提升。零售共同特点就是大批量采购和大批量销售，以商品低价格和库存高周转获得利润。
美国南北战争之后150年的零售业态演进历程，一个不变的趋势是渠道加价率逐步降低，周转率水平逐步上升，零售巨头的SKU(库存量单位)经历了从少到多再到精选的趋势。我国的商业零售发展滞后于美国，但是总体趋势还是一致的。由于我国地理自然禀赋不同于美国，人口集聚以及城市化路径也不同，我国还没有完全类似的仓储俱乐部业态，但是社区便利店这种业态在高人口密度的东亚城市圈中具有极强生命力，满足了客户就近消费的趋势，也同样展现了零售的效率。
